2006年，吉米·威爾斯在︁时代百大人物中與阿曼達·康登（英语：Amanda Congdon）談話

1998年2月1日，CBS主播丹·拉瑟、历史学家多丽斯·基恩斯·古德温（Doris Kearns Goodwin）、前纽约州州长马里奥·库默、后来的美国国务卿康多莉扎·赖斯、新保守主義“教父”欧文·克里斯托、时任《时代》雜誌总编缉沃尔特·艾萨克森等人，參加了一個於美國華盛頓特區肯尼迪表演艺术中心举办的一次专题讨论会，促成了《时代》百大人物榜单的问世。

1999年，《时代》雜誌发行了一期特刊，名为20世纪百大人物，選出第 20 世紀 (1900年至1999年間) 最具影響力的 100 位人物，这是第一次发布该榜单。

2004年开始，《时代》决定将其变为一项每年评选，选取當年度世界上最具有影响力的100位人物。很多人将其误以为是一项荣誉，但《时代》对此进行了说明，该榜单只选择有影响力的人物，而不论这种影响是在好的方面还是不好的方面。评选出的100人共分为以下五类，其中每一类各选择20人（可能会有略微地上下浮动）：

领袖与革命者（Leaders & Revolutionaries）

建设者与巨人（Builders & Titans）

艺术家与演艺人员（Artists & Entertainers）

科学家与思想家（Scientists & Thinkers）

英雄与时代象征（Heroes & Icons）